从放牛娃到乞丐，再到义军将领，本剧讲述少年朱元璋如何在乱世中从社会最底层崛起。
本剧聚焦于明朝开国皇帝朱元璋的少年时代，时间从他8岁给地主放牛，到25岁投奔郭子兴为止。故事从安徽凤阳一个干旱的村庄开始，小名朱重八的他，因瘟疫失去了几乎所有亲人，被迫出家为僧，又因饥荒被赶出寺庙，开始了长达三年的流浪生涯。在这段被称为“化缘”实则乞讨的日子里，他走遍了淮西、河南等地，亲眼目睹了元朝官吏的残暴与百姓的苦难，也结交了徐达、汤和等未来的开国功臣。剧中着重刻画了他性格的形成：从单纯想吃饱饭的底层少年，逐渐目睹好友被杀、家乡被屠，内心燃起复仇与改变世道的火焰。最终，他收到汤和的信，毅然脱下僧袍，投奔红巾军。
虽然是2000年的老剧，服化道略显简陋，但剧本扎实，演员表演泥土味十足，将朱元璋的草莽与智慧展现得入木三分。没有宫斗和戏说，有的是乱世中真实的血与泪。
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